Это тихое утро... Оно ласкающим ветерком навеяло на столицу, окутало ее речным туманом, вставшим над Румаре. Статные стены города поднимались ввысь, держа стражу над великою Башней Белого Золота, сверкающей в первых лучах утреннего солнца. Таинственная красота овладела этой могучей башней, самой высокой в имперской провинции, она завораживала веками разумы многих путешественников, заманивала их к себе в гости. Пожалуй, именно так и появился Имперский Город, сердце великого Тамриэля.
На туманном побережье Уотерфронта, на окраинах города, качался на легкой волне корабль, имя которому "Плавучая Таверна". Прогнившая древесина недружелюбно скрипела, вслед за стуком кожаных сапог, ей подпевали чайки, жительницы берегов. Столь легки они, словно воздух в легких у мира, парят себе, облаками-стаями.
Отворилась дверь на верхней палубе старого корабля, казалось, она вот-вот отвалится, но, пожалуй, скрипеть ей еще много лет. В пустеющей таверне сидел лишь один хозяин - мер, не молодой уже, но и не старый, со слегка золотистой кожей, одетый в какое-то среднего достоинства тряпье... Остатки былой обеспеченной молодости, сказать парой слов.
Рука потянулась в карман, дабы извлечь десяток золотых монет. Септимы зазвенели в ладонях человека и с грохотом упали на барную стойку.
- Мне пойла... Лучшего.
Ормил улыбнулся и, заметив в странном госте нечто необычное, заколебался. Он нервно прокашлялся и ответил своим несколько дрожащим, но, как прежде, по-альтмерски бархатным голосом
- Эм, может быть вы желаете необычного "Корня сладости", привезенного из далеких земе...
- Что угодно, только самое лучшее - жестко прервал хозяина гость, вероятно, показывая всю свою аристократичность. Ах, если бы он был действительно аристократом, то не шатался бы он по таким заведениям, как этот "Плавучий Труп".
- Х-хорошо, - испуганно ответил Ормил и начал суетливо что-то искать под барной стойкой. Сейчас эльф был предельно напряжен - его громила уволился и теперь он остался один, совершенно. Скорее всего, не протянет и недели, как его зарубит какой-нибудь горячий в душе наемник.
Гость направился к тому столу, что был ближе всех к разбитому окошку, открывающему наипрекраснейший вид на эти исхудалые косые дома, с дырявыми крышами. Единственное, что связывало это кошмарное место с Имперским Городом, это порт, дугой охватывающий приезжие суда да мост, являющийся проходом к Храмовому Району.
Арделий вздохнул. На его лице можно было прочитать легкое недовольство, что было элементом его игры. Глаза устало смотрели на водную гладь, а пальцы нервно стучали по столу.
- Вот ваше вино, наслаждайтесь, господин, - мягким голосом сказал Ормил, прерывая созерцательный процесс у гостя. Арделий медленно кивнул, подкрепляя свой жест неторопливым морганием, и взял бутыль. Прозрачное стекло было обвязано жесткой тканью, на которой красной краской была нанесена надпись "Корень Сладости". Такой напиток стоит достаточно дорого, и, то, что Ормил отдал его за какие-то двадцать пять золотых, уже является успехом. Бакалавр легким движением руки выдернул пробку и поднес горлышко к носу. Учуяв ароматы каких-то неизвестных пряностей, он слегка поморщился.
- Я, пожалуй, пойду. У вас тут, как у разбитого корыта, к черту, - дерзко отрезал Арделий и быстрыми шагами направился к выходу. Древесина в предсмертной песне заскрипела под его каблуками, а какая-то из особо странных половиц вовсе треснула. И как это заведение выдерживает массу посетителей ежедневно?
Бакалавр вышел на улицу, вдохнул свежего воздуха и вновь поморщился. Никогда не будет свежего воздуха здесь, в этом жалком районе. Он отравлен тухлой рыбой и едкими пряностями.
Бакалавр глянул на свою находку и улыбнулся. Пожалуй, именно эта настойка, которая так легко нашла своего хозяина, уйдет в руки тому имперцу. Все же, ходить в гости с пустыми руками не принято.
"Чтож, Империя, жди своего спасителя! Я отправляюсь на поиски лекарства для самого Окато!", - провозгласила мысль в голове у Арделия, и тот направился в сторону Храмового района. Там проживает множество богатых людей, и, возможно, один из них станет ключем к канцлеру. Если Биргхем, один из лучших врачей Империи согласится помочь и посоветует Окато именно Арделия, то тогда счастью не будет предела.
А если слухи о болезни канцлера - ложь, то, тогда хотя бы Бакалавр узнает правду.
Стражник Храмового Района кивнул путешественнику и отворил врата. Вот, оказывается, Арделий стал первым посетителем Имперского Города сегодня. Это непременно, хороший знак.
Резко сменившийся пейзаж порадовал парня. Старые дома сменились на крупные особняки, крепко стоящие на этой земле, запахи морского порта развеялись. Усталые аристократы, после бурной ночи на вечеринке у какого-нибудь зажиточного норда, возвращались по домам. Да, вот так и принято у светских лиц: ночью - бал, а днем - сон. А если бала нет, то тогда хотя бы прогулка по храмовому бульвару. Если повезет - с дамой, а ежели нет - в одиночку. Все равно местным больше нечем заняться. Ведь у светского человека есть верная прислуга, о которой не стоит заботиться, лишь бы золота им дай.
Арделий неторопливо шел по этому самому бульвару, оглядываясь по сторонам. Время для обеденных прогулок еще не настало, по этому улицы пустовали. Лишь одинокие стражники, сменившие своих ночных товарищей, караулили улицы.
Особняк Биргхема стоял где-то в самом сердце района, на перекресте у двух мощеных улочек. Дорогая дверь со стальной ручкой в форме львиной пасти говорили о статусе владельца сего дома, причем, явно о высоком. Арделий прокашлялся в кулак и постучал по оббитой кожей древесине.
Ему ответили через несколько минут. Звонкий голос молодой служанки.
- Кто пожаловал к господину Биргхему?
Бакалавр, в ухмылке поднял уголки губ и ответил:
- Это Арделий Сфаркопфский, друг вашего господина.
- Подождите минутку.
Минутка, как это принято, растянулась на десяток. Бакалавр, уже оперевшись на колонну у крыльца, готов был уснуть. Послышался тихий шорох и звук ключа, вращающегося в замочной скважине. Дверь отворилась, и пред Арделием показался сам хозяин дома. Это был толстенький норд, уже совсем облысевший, с густыми седыми бровями и длинной бородой. Биргхем за последние годы совсем не изменился.
- Здравствуй!
- Арделий, не уж-то это ты? Проходи быстрее.
Бакалавр познакомился с ним достаточно давно, когда еще обучался науке лечебной. Биргхем был частым гостем у его учителя в Скинграде, пока не переехал в Имперский Город. И вот, снова встреча, только теперь не в стареньком домике, а в настоящем роскошном особняке. Действительно, этот норд быстро разбогател.
Через некоторое время, а точнее через час, сидя за столиком в гостиной, Арделий и Биргхем иссушили последние бокалы "Корня сладости". Норд был явно в хорошем расположении духа, и, чувствуя это, Бакалавр отважился спросить.
- А правдивы ли слухи о болезни канцлера Окато?
Норд внезапно стал очень серьезным и отложил бокал.
- Я не могу тебе доверить эту информацию, Арделий. Все же, государственная тайна.
- Понимаешь, мне это очень сильно нужно. Я хочу работать одним из его врачей.
Биргхем на секунду задумался и опустил глаза. А потом, тихим голосом ответил:
- У тебя опыта маловато будет... Но раз ты так настаиваешь, по старой дружбе... Я поговорю с канцлером. Кстати, тебе, вероятно, жить негде. Я могу выделить тебе эту гостиную...
- Спасибо...
- Да нет, - прервал норд своего гостя, разводя руки в стороны, - давай же, чего тебе жить в этих чертовых гостиницах! Еще наживешь себе проблем!
- Ну, хорошо...
Таким стало утро для Арделия.
Тем временем, в порт прибыл корабль. На его борту находились какие-то товары, вероятно, какого-то зажиточного торговца, пара вышибал и одна семейная пара. Кайус и Ранитко прибыли в столицу по особо важному делу, точнее по особо темному делу - их сюда привел заказ. Заказчик желает, чтобы Темное Братство убрало одного норда, проживающего в Храмовом Районе. Имя ему - Биргхейм Нарлок, авторитетный врач.
Сейчас Ранитко и Кайус находились на верхней палубе корабля. Пред ними открывался вид на Имперский Город, окруженный таинственным туманом, манящий к себе. Капитан все еще спал у себя в каюте, а моряки уже несли свою службу.